Le recyclage est considéré comme la solution à la production effrénée de biens de consommation, et en particulier du plastique. Le tri sélectif est désormais incontournable dans tous les foyers et entreprises.
Pourtant, malgré l’omniprésence du recyclage dans nos vies, on en interroge rarement le fonctionnement et la portée.
Comment le plastique est-il recyclé ? Quel est l’impact réel de l’industrie du recyclage ?
4 choses à savoir sur l’industrie du plastique
La production de plastique est exponentielle
Malgré la prise de conscience de la crise écologique depuis les années 1990, la production et la consommation de plastique continuent de croître. Depuis 30 ans, la consommation de plastique a quadruplé – notamment en raison de la croissance des pays émergents.
460 millions de tonnes de plastique ont été produites en 2019. Si rien n’est fait, selon les projections, la production annuelle mondiale atteindrait 800 millions de tonnes dans un scénario "business as usual" en 2050.
La production du plastique est très carbonée
3 à 4% des émissions de gaz à effet de serre dans le monde sont dues au plastique. La production de plastique rejette en effet beaucoup de CO2.
Deux étapes de la fabrication de la matière plastique en sont la cause :
L’extraction et le raffinage du pétrole (10 à 20% des émissions)
La transformation en plastique (80 à 90% des émissions)
Explication : Le raffinage du pétrole permet d’obtenir une matière nommée naphta.
Pour que le naphta devienne du plastique, il doit être chauffé à très haute température (dans des cuves à 800°C !) avant d’être brutalement refroidi.
Ce processus, appelé vapocraquage, nécessite beaucoup d’énergie – qui vient le plus souvent de sources fossiles….
Ses effets sur l’environnement sont catastrophiques
Le rejet dans les océans : plus de 150 millions de tonnes de plastique ont déjà été déversées dans les océans et elles seraient 300 millions en 2050. En 2016, la fondation Ellen MacArthur alertait dans un rapport : en 2050, le volume des plastiques dans l’océan dépasserait celui des poissons.
La décomposition dure des centaines d’années : 22% des déchets plastiques échappent aux circuits de recyclage. Près d’
un quart des plastiques finissent donc dans la nature (décharges à ciel ouvert, forêts, espaces aquatiques). Or, ces résidus risquent d’y rester très longtemps : un morceau de polystyrène met 1000 ans à se décomposer et un sac plastique environ 450 ans…
Le recyclage est-il la solution ?
Sortir complètement du plastique nécessitera des ajustements conséquents, notamment en ce qui concerne le packaging, qui représente plus d’un tiers de l’utilisation totale du plastique.
D’ici-là, une solution souvent mise en avant est le recyclage de la matière, qui permet de limiter la production de nouveaux plastiques et de s’assurer que ceux qui existent déjà ne polluent pas la nature.
Mais comment fonctionne le processus de recyclage ? Toutes les matières plastiques sont-elles recyclables ? Est-ce une alternative viable ?
Quels sont les plastiques qui peuvent être recyclés ?
Contrairement à ce que l’utilisation du terme générique de « plastique » laisse penser, il n’existe pas une matière plastique homogène, mais des types de plastiques aux propriétés différentes.
La différence entre ces plastiques tient à leur fabrication. Or, en fonction de celle-ci, ils ne sont pas tous recyclables et pour ceux qui le sont, certains sont plus facilement recyclables que d’autres.
La fabrication des plastiques
Si certains plastiques peuvent être recyclés et d’autres non, c’est parce leur mode de fabrication n’est pas le même.
Aux origines, il y a le naphta, ce fameux liquide produit à base de pétrole raffiné. Lorsqu’il est chauffé à très haute température puis refroidi brutalement, les molécules d’hydrocarbures se fragmentent en molécules élémentaires. On nomme celles-ci des monomères.
Ensuite, les monomères sont polymérisés : ils sont liés les uns aux autres. On les retrouve alors sous forme de granules, de liquide ou encore de poudre.
Les polymères ainsi constitués sont mélangés avec d’autres substances chimiques (solvants, antioxydants, colorants) afin qu’ils acquièrent différentes propriétés en fonction de ce à quoi ils sont destinés (soudabilité, transparence, imperméabilité).
Les polymères se classent en deux principales familles de plastiques :
Les thermoplastiques: ces matières se ramollissent sous l’action de la chaleur, mais lorsqu’elles se durcissent en refroidissant, ce durcissement est réversible. Une fois triés, les déchets thermoplastiques peuvent être fondus et solidifiés de nouveau pour produire des objets neufs.
Les thermodurcissables : ces matières, à l’inverse, durcissent progressivement sous l’effet de la chaleur. Elles atteignent alors un état solide irréversible, ce qui les rend quasiment impossible à recycler avec les moyens traditionnels.
Les plastiques recyclables sont donc presque exclusivement des thermoplastiques (même si selon les méthodes de recyclage, certains thermodurcissables peuvent l’être aussi comme on le verra plus bas). Ils se divisent eux-mêmes en plusieurs catégories.
Les plastiques complètement recyclables
Environ 40% de la production de plastique mondiale se recycle. Les plastiques qui se recyclent sont :
Le polyéthylène téréphtalate (PET) : les bouteilles d’eau, de soda, de jus de fruit, d’huile alimentaire…
Le polyéthylène haute densité (PEHD) : les bouteilles de shampooing ou de produits ménagers, les bouchons de bouteille, certains jouets…
Le polypropylène (PP) : le matériel médical, le mobilier…
Les plastiques plus difficiles à recycler
Les plastiques moins bien recyclables représentent 45% de la production mondiale. Ces plastiques sont :
Le polychlorure de vinyle (PVC) : matériaux de construction (tuyaux)…
Le polyéthylène basse densité (PEBD) : emballages plastiques souples…
Le polystyrène (PS) : protections pour les transports, pots de yaourts…
Les plastiques qui ne se recyclent pas
Le reste des plastiques, qui représentent 15% de la production mondiale, ne se recyclent pas. Ce sont :
Les plastiques trop fins ou trop légers : emballages, films plastiques, certains sacs très minces…
Certains plastiques durs: jouets, vaisselle…
Comment le plastique est-il recyclé ?
Les deux types de recyclage
Le recyclage mécanique :
les plastiques sont broyés et transformés en paillettes ou granulés. Ils sont ensuite utilisés sous forme de matière première recyclée (MPR). 99% des plastiques (essentiellement thermoplastiques) sont recyclés grâce à ce procédé.
Le recyclage chimique :
il ne représente que 1% des matières recyclées. Il permet de pallier les limites du recyclage mécanique, en transformant des matières que ce dernier ne peut recycler, comme les thermodurcissables et certains thermoplastiques.
Explication : Le recyclage chimique permet de créer de nouvelles matières premières par la modification de la structure chimique de la matière plastique recyclée :
En séparant les polymères de leurs additifs (c’est la dissolution) : les polymères sont ainsi « purifiés »
En séparant les polymères entre eux (c’est la dépolymérisation) : les polymères redeviennent monomères
Une fois ces modifications effectuées, les polymères ou monomères nouvellement créés peuvent servir à la fabrication d’une nouvelle matière.
Les limites du recyclage
Le plastique ne se recycle pas à l’infini :
Au fur et à mesure du temps, le plastique recyclé perd en qualité (il est confronté à des polluants, les phases de fonte puis de solidification l’altèrent…). Par exemple, on considère que le plastique des bouteilles d’eau ne pourra pas être recyclé plus de 7 fois.
Il est souvent nécessaire d’ajouter du plastique vierge pour que la matière conserve des propriétés similaires, ce qui limite l’impact du recyclage.
Le respect du tri sélectif : les plastiques ne sont pas toujours bien triés et collectés. Même en Europe, qui est plutôt une bonne élève, seul 40% du plastique jeté est recyclé – le reste finit donc incinéré, enfoui ou dans la nature.
L’industrie du recyclage n’est pas assez développée : en 2019, la production mondiale de matières plastiques recyclées ne représentait que 6% de la production totale des plastiques selon un rapport de l’OCDE. L’organisme préconise de créer un véritable marché des plastiques recyclés en :
Investissant davantage dans cette industrie
Fixant des taux minimums d’incorporation de matière recyclée dans la production de nouveaux plastiques
Conclusion
Le recyclage est une solution à la pollution de l’industrie plastique, mais il n’est pas suffisant : certains plastiques ne se recyclent pas ou difficilement, une minorité des matières recyclables est effectivement recyclée et une grande partie n’est pas collectée et est dispersée dans la nature.
Pour limiter les effets de cette industrie sur le réchauffement climatique, il faut donc songer à réduire notre consommation de matières plastiques.
Ce processus est indispensable à la décarbonation des entreprises.
Chez Carbometrix, nous proposons systématiquement, dans tous nos rapports, des propositions de pistes de décarbonation qui découlent de l’analyse des émissions sur l’ensemble des scopes. Lorsque cela est pertinent, nous pouvons par exemple recommander d’avoir davantage recours à des matériaux recyclés, à l’instar du plastique.
Si vous souhaitez vous aussi décarboner votre chaîne de valeur, n’hésitez pas à nous contacter.
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